그 동안 백악기 해양의 최상위 포식자로는 주로 거대한 해양 파충류와 상어가 주로 꼽혀왔습니다. 그러나, 크기가 최대 19미터에 이르는 괴물 같은 거대 문어(위 사진)가 백악기 후기 바다를 누볐다는 새로운 연구 결과가 24일 나왔습니다. 

이 문어는 모사사우루스와 같은 대형 해양 최상위 포식자들과 경쟁하거나, 심지어 잡아먹었을 가능성이 있는 것으로 나타났습니다. 

일본 홋카이도대 연구팀은 고대 문어 친척의 화석화된 턱뼈(jaw*) 마모 패턴을 분석했습니다.   

• *턱뼈(jaw)는 논문에 사용된 용어입니다. 이 용어에 대한 이견 역시 전문가 의견에 담겨 있습니다.

• 연구팀은 단단한 골격의 먹이를 물어뜯을 때 발생하는 턱뼈 마모가, 껍데기를 부수는 현대 두족류에서 볼 수 있는 것과 유사한 손상 패턴을 남긴다는 사실에 주목했습니다. 문어 턱뼈의 크기는 전체 몸 크기를 추정하는 데에도 사용될 수 있습니다. 

연구팀은 고대 문어 친척의 대형 화석 턱뼈 15개를 재조사해, 특히 보존 상태가 좋은 표본에서 뚜렷한 마모 흔적을 확인했습니다. 이어 디지털 화석 발굴 기술을 사용해 후기 백악기 퇴적층(약 1억 년 전부터 7200만 년 전까지)에서 지느러미가 있는 문어의 턱뼈 12개를 추가로 발굴했습니다.

분석 결과, 나나이모테우티스 젤레츠키이(Nanaimoteuthis jeletzkyi)와 나나이모테우티스 하가르티(N. haggarti)라는 두 주요 종의 존재를 확인했습니다. 

• 이들 지느러미문어는 7~19미터까지 매우 크게 자랐던 것으로 나타났습니다(특히 N. haggarti). 

• 이는 동시대의 거대 해양 파충류에 필적하고 현재까지 알려진 가장 큰 무척추동물일 가능성이 있습니다. 

또, 가장 큰 개체들의 턱에서 광범위한 마모를 관찰했습니다.

• 어린 개체일 때 날카로웠던 부분이 시간이 지남에 따라 무뎌지고 둥글게 변했다고 연구팀은 밝혔습니다.

연구팀은 이 마모 패턴을 바탕으로, 이들이 활발한 육식동물이었디고 주장했습니다. 먹이를 강력하게 깨물어 단단한 껍데기와 뼈를 부수고, 길고 유연한 팔을 이용해 큰 먹이를 움켜쥔 채 강한 부리로 해체했다고 설명했습니다.

또, 비대칭적인 마모 패턴은 좌우 비대칭적인 행동을 나타내며, 이들이 고도의 지능을 지녔음을 암시한다고 주장했습니다.

• 논문 제목:Earliest octopuses were giant top predators in Cretaceous oceans (Science)

국내 고생물학 전문가의 의견을 첨부했습니다.