국내외 인류세 전문가들이 연구에 참여한 두 편의 논문이 '네이처 리뷰 지구&환경' 9월호에 발표됐습니다. 인류세를 홀로세와 구분해 새로운 지질시대로 편입해야 한다는 주장과 근거를 담고 있습니다. '네이처 리뷰'는 이들 논문과 함께 논평을 나란히 게재해 지상 논쟁 형태로 소개했습니다.

• 앞서 2024년 인류세 실무단은 국제지질과학연맹 산하 제4기 층서소위원회에서 인류세 공인을 받지 못했습니다. 

인류세의 실재성과 공식화를 요구하는 논문에서, 국제 공동 연구팀은 편입 청원 때 제출한 제안서에 포함된 100여 가지 지질학적 증거(특히 1952년 핵실험에 의한 플루토늄 층 등)를 공개하고, 이를 통해 인류세가 홀로세와 다른 근본적이고 급격한 지질학적 변화를 겪었음을 주장했습니다. 

• 변화의 계측점은 수소폭탄 실험으로 전 지구에 방사성 플루토늄이 뿌려진 순간으로, 이는 백악기 말 소행성 충돌에 비견될 만큼 큰 사건이라고 역설했습니다.

KAIST 인류세연구센터가 참여한 또다른 논문은 지난 20여 년 동안 학계와 사회 전반으로 확산된 인류세 개념이 다양한 방식으로(일부는 혼란스럽게) 사용됐다고 지적하며, 근거에 기반해 명료하게 개념을 재정의해야 한다고 주장했습니다. 

• 인류세 개념이 단순히 인간 활동으로 인해 환경이 변화됐음을 드러내는 데 그치는 것이 아니라, 지구 시스템이 상대적으로 안정적이었던 홀로세로부터 뚜렷하게 이탈했으며, 그 시점이 1952년 주요 핵실험 시점이라고 지적합니다.

• 연구팀은 명확한 구분을 통해 홀로세와 인류세를 정량적, 정성적으로 비교할 수 있다고 강조했습니다. 또한, 지구 시스템의 변화는 체제적이므로, 정책적 대응 역시 임시방편이 아니라 체계적으로 대응해야 한다고 지적했습니다. 

• 반면, 인류세에 대한 다양한 해석은 수천 년간 축적된 인간의 영향을 두루 포괄하며 인간 활동에 의한 변화의 '전체 그림'은 잘 보여주지만, 정량적으로 입증된 홀로세와의 이탈을 흐린다고 지적했습니다.

• 연구팀은 결국 일관된 인간세 시대 정의를 적용하는 것이 정책과 연구의 효용을 높인다고 결론지었습니다.

함께 게재된 두 편의 논평(comment)은 인류세 편입 거부를 둘러싼 층서학적 근거를 다루거나, 시간의 관점에서 인류세라는 사건을 바라보고 있습니다.

참여 전문가

• 한영철 극지연구소 빙하지권연구본부 책임연구원

• 박정재 서울대 지리학과 교수